홍생강의 진실: 품종일까 아니면 가공품일까?

홍생강이라는 명칭을 들으면 붉은 색을 띠는 특별한 생강 품종이 따로 있다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 결론부터 말씀드리면 식물학적으로 홍생강이라는 독립된 품종은 존재하지 않습니다.
우리가 흔히 일식집에서 보는 붉은 생강은 일반 생강을 가공하여 만든 결과물입니다.
홍생강의 정체와 어떻게 만들어지는지에 대해 자세히 설명해 드리겠습니다.

홍생강의 정체: 베니쇼가
일식에서 베니쇼가라고 불리는 홍생강은 사실 일반적인 생강을 채 썰거나 얇게 저며서 절인 것입니다.
강렬한 붉은색은 생강 자체의 색이 아니라 조리 과정에서 첨가되는 재료에 의해 결정됩니다.
보통 매실짱아찌를 만들 때 사용하는 차즈기(자소엽) 잎을 함께 넣어 천연의 붉은색을 입히거나 식용 색소를 사용합니다.
따라서 홍생강은 품종이 아니라 하나의 절임 요리 명칭으로 보는 것이 정확합니다.

왜 붉은색으로 만들까?
생강을 식초나 산성 성분에 담그면 생강 속의 안토시아닌 성분이 반응하여 아주 연한 분홍빛을 띠기도 합니다.
하지만 우리가 보는 선명한 붉은색은 시각적인 식욕 자극과 보존성을 높이기 위한 목적이 큽니다.
특히 기름진 음식인 규동, 오코노미야키, 야키소바 등과 곁들였을 때 입안을 개운하게 해주는 역할을 합니다.
붉은 색감은 요리의 전체적인 색감을 살려주는 장식적인 효과도 매우 뛰어납니다.

어린 생강(신생강)과의 차이
간혹 끝부분이 분홍색을 띠는 생강을 보셨을 텐데 이는 품종이 아니라 햇생강(신생강)의 특징입니다.
수확한 지 얼마 되지 않은 어린 생강은 줄기와 연결된 마디 부분이 자연적으로 옅은 분홍색을 띱니다.
이 부분을 이용해 식초 절임을 하면 자연스럽게 연한 핑크빛이 감도는 초생강이 만들어집니다.
반면 우리가 마트에서 흔히 보는 황토색 생강은 수확 후 저장 과정을 거치며 껍질이 두꺼워진 상태입니다.

요약 및 결론
결론적으로 홍생강은 특정 종자를 심어서 키우는 품종이 아닙니다.
일반 생강을 수확한 뒤 가공 단계에서 붉은색을 입힌 식재료의 한 형태입니다.
천연 재료로 색을 내고 싶다면 차즈기 잎을 활용해 직접 담가보는 것도 좋은 방법입니다.
#홍생강